지구에서 약 12광년 떨어진 별을 공전하는 거대한 외계행성 발견

입실론 인디 Ab

 

 

1. 거대한 외계행성

 

지구에서 약 12광년(약 113조6,400㎞) 떨어진 별을 공전하는 거대한 외계행성 '입실론 인디 Ab'가 발견되었다는 소식이 학계의 큰 주목을 받고 있습니다. 이 외계행성의 질량은 태양계에서 가장 큰 행성인 목성(1.899x10²⁷㎏)의 약 6배로 추정되며, '슈퍼 목성'으로 분류됩니다. 이번 발견은 독일 막스플랑크전파천문학연구소(MPIA)와 미국 항공우주국(NASA)의 산하 연구소 등 국제공동 연구진에 의해 이루어졌으며, 그 결과는 7월 25일 국제학술지 '네이처'에 게재되었습니다.

 

 

입실론 인디 Ab는 35억 년 된 주황색 왜성인 입실론 인디 A를 공전하고 있으며, 이 외계행성은 나사 제임스 웹 우주망원경(JWST)의 중적외선 관측장치를 통해 발견되었습니다. 입실론 인디 Ab는 기체 행성임에도 불구하고 질량이 목성의 약 6배에 달하며, 표면 온도는 약 1.85도 정도로 측정되어 현재까지 발견된 외계행성 중 가장 차가운 것으로 알려져 있습니다. 공전 주기는 최소 수십 년으로 예상되며, 중심별인 입실론 인디 A와의 거리는 지구와 태양 사이의 거리의 약 15배인 22억5,000만 km입니다.

 

2. 목성보다 큰

 

2019년, 입실론 인디 A에서 중력파의 미세한 떨림이 발견되었고, 이를 통해 목성보다 큰 거대 행성이 존재할 가능성이 제기되었습니다. 오래되고 차가운 행성은 중심별의 밝은 빛에 가려져 관측이 어려운데, 2021년 JWST가 가동을 시작하면서 적외선을 분석해 별이나 행성을 관측하는 기술이 발전하게 되었습니다. 이를 통해 연구진은 입실론 인디 Ab의 존재를 확인하고자 지난해 4월부터 입실론 인디 A 주변을 촬영했습니다. 이후 1년이 넘는 기간 동안 촬영된 중적외선 이미지를 분석해 입실론 인디 Ab를 찾아냈습니다.

 

연구를 이끈 엘리자베스 매튜스 MPIA 연구원은 "이번 연구 결과는 입실론 인디 Ab처럼 차갑고, 태양의 나이(약 46억 년)와 비슷하게 오래된 외계행성들을 관측하는 데 중요한 도움이 될 것"이라고 밝혔습니다. 입실론 인디 A는 생명체가 존재할 가능성이 있는 외계행성을 찾는 연구에서도 주목받고 있는 만큼, 관련 연구 역시 활발해질 전망입니다.

 

입실론 인디 A는 그 동안 외계생명체 탐사에서 중요한 대상이 되어 왔습니다. 특히, 이 별 주위에서 발견된 입실론 인디 Ab는 그 차가운 온도로 인해 지구와 유사한 조건을 가진 외계행성의 가능성을 열어줄 수 있습니다. 이번 발견은 적외선 관측을 통한 외계행성 탐사 기술의 발전을 보여주는 중요한 사례로 평가받고 있습니다.

 

입실론 인디 A는 우리 은하의 이웃 별들 중 하나로, 지구에서 상대적으로 가까운 거리에 위치해 있습니다. 이로 인해 이 별 주위의 행성 탐사가 더욱 활발하게 이루어질 수 있었으며, 입실론 인디 Ab의 발견은 그 중요성을 다시 한 번 확인시켜 주었습니다. 이번 연구는 외계행성 탐사의 새로운 가능성을 열었으며, 앞으로 더 많은 외계행성이 발견될 것으로 기대됩니다.

연구진은 입실론 인디 Ab가 중심별인 입실론 인디 A를 공전하는 유일한 거대 행성일 것으로 예상하고 있으며, 앞으로 더 많은 관측을 통해 이 행성의 특성과 기원을 더욱 자세히 밝혀낼 계획입니다. 특히, JWST의 고해상도 관측 장비를 통해 입실론 인디 Ab의 대기 구성과 내부 구조에 대한 연구가 진행될 예정입니다.

 

3. 입실론 인디

 

입실론 인디 Ab의 발견은 외계행성 연구에 있어서 중요한 이정표가 될 것입니다. 이는 우리가 우주에서 다른 행성을 탐사하고, 외계생명체의 가능성을 탐구하는 데 있어 큰 진전을 의미합니다. 이번 연구는 앞으로의 외계행성 탐사에 중요한 기초 자료로 활용될 것이며, 더 많은 과학적 발견과 논의의 토대가 될 것입니다.

 

 

입실론 인디 Ab의 발견은 또한 우리 은하에서 태양계 외부의 행성들을 이해하는 데 중요한 기여를 할 것입니다. 이는 우주 탐사와 천문학 연구에 있어서 중요한 진전을 의미하며, 우리가 우주에서의 위치와 존재를 이해하는 데 큰 도움이 될 것입니다. 앞으로 더 많은 연구와 관측을 통해 입실론 인디 Ab와 같은 외계행성에 대한 이해가 깊어질 것으로 기대됩니다.

 

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